Trot is one of the K-pop genre that consists of repetitive rhythm. It was formed by the influence of Japanese Enka during the Japanese colonial period. It uses unique singing techniques like vocal inflections.

"Miss Trot," the first trot survival program in Korea which was promoted last year, had swept across the whole country. This unprecedented challenge by broadcaster TV Chosun was victorious, breaking the highest viewer ratings in each episode. The popularity continued to "Mr. Trot," the next series of Miss Trot. Reportedly, the last episode of Mr. Trot has achieved the highest ratings ever in cable history, with a viewer rating of 35.7 percent. The program "Loving Call Center," where Mr. Trot’s TOP 7 participants appear is also continuing its success with 23.1 percent viewer ratings from the start.

Before the emergence of this craze in trot, the perception of trot was not good in the Korean society. It was called Bbong-jjack (a phrase used to make fun of trot, in English) and regarded as music which is out of date and just sung for local events. Moreover, trot’s unique singing skill and glittering costumes were often made fun of and considered ridiculous. 

However, with Miss Trot in the lead, the image of the trot began to change. Beginning with the broadcaster TV Chosun, other broadcasters are also jumping on the bandwagon by releasing programs related to trot. Since this phenomenon is regarded as a box-office draw, it has coined the word "trotcoin," derived from the word “bitcoin.”

-Reasons for the trot sensation

The combination of the trot and the survival program was a kind of a lottery in the entertainment field. Therefore, many critics tried hard to analyze this unusual situation. The first reason was depicted as the appearance of the secret power of the middle-aged. Before the Miss Trot series, the entertainment trend in Korea was mostly centered on hip-hop programs or survival auditions to produce K-pop idol groups. Among tons of programs that just focused on the senses of the younger generation, the older generation lost place in the entertainment world. 

In this situation, trot hit the unwatched middle-aged, reaching an unexpected jackpot by recording enormous viewer ratings. Ms. Kim, in her 50s, who was a great fan of Mr. Trot said Mr. Trot made her boring life more pleasurable. Unlike the young-aged who prefer mobile platforms, middle-aged people, on the contrary, prefer to watch media via TV rather than mobile platforms. For this reason, the older generation came across the new trot culture on TV and is acting as the principal axis of this culture.

Nonetheless, if trot was considered as a culture of middle-aged people as it once had been, it would not have captivated so many people. Mr. Trot has revealed that the entire generation is a consumer of trot. Unlike the older generation, the younger generation encounter trot through mobile platforms. By simply accessing the best performance videos, they spontaneously become fans of trot. 

The reason which lead the younger generation to trot seems to be due to many changes made in trot. The participants appeared in modern and neat costumes, and the stage was adorned with spectacular decorations which made it look like a high-quality performance. Moreover, emotional expression peculiar to trot also played a part since today's pop music and culture focus on expressing emotions. Trot is especially filled with these emotions: Han (Koreans’ specific resentment, in English), and Heung (Koreans’ specific excitement, in English). It once seemed funny, now, on the other hand, it was reinterpreted as a new trendy genre for revealing emotions. Contrary to rap and hip-hop music, trot sensation is drawing consensus across all generations.

As the trot performance changed, the culture for cheering the trot singers have changed, too. Korea is known for its fandom culture which is largely formed around pop idols. Now, trot singers are followed by enthusiastic fans, just like K-pop stars which is an unseen phenomenon in this genre before. In particular, Lee Chan-won, who gained popularity among the teens to those in their 30s, is loved like an idol member. According to Lee Chan-won’s fan, student Ahn in her 20s, he is attractive not only for his songs but also for his cute appearance and politeness. How he acts, and talks makes them fall in love. As a result, there are quite a few of his fans who transferred from the idol fandom. They follow him to cheer chants and shake placards along with his songs. Also, they send out advertisements in subway stations and make donations with his name to alleviate the COVID-19 situation, which is common among K-pop fandoms. The younger generation is vitalizing the market by applying these practices to trot singers.

-Remaining issues 

Of course, the trot sensation is not always viewed positively. Despite their high popularity, the series on TV Chosun is not free from controversy over fairness throughout the show. One aroused problem was “editing by the devil.” It is a Korean expression referring to a method of editing that distorts the original situation by inserting different scenes or suggestive subtitles. Furthermore, in the final episode of Mr. Trot, the voting system was not smooth, causing an unprecedented delay in the announcement of the winner. Even at the announcement ceremony, which resumed two days after the original scheduled date, somewhat immature progress exasperated viewers. 

There is also a lot of criticism that similar programs are being created like a flurry. It is okay if the trot is combined with a way that suits the concept of the program. One good example was "How do you play?": a program that showcases Yoo Jae-seok who is a beloved comedian in Korea, taking on various projects. In line with the concept of the program, Yoo showed his transformation into a trot singer. However, many broadcasts do not differentiate themselves from the existing programs or just try to ride on the popularity of the trot. Excessive concept rehash can only reduce the diversity of viewers' channel choices and increase fatigue.

Meanwhile, there are worries about the singers, too. There have been multiple problems raised by fans in the Korean fandom culture. Sa-saeng (privacy, in English) is the name for those fans that show distorted love for stars by stalking them everywhere. Now, trot singers are as much famous as top idol groups and sa-saeng seems to appear and ruin their lives. However, it is uncommon for stars to sue their fans because of the possibility of ruining their image or reputation.

- To the world beyond 

Despite these problems, the trot is no longer a trot from the past as various indicators show. For this popularity to last long, a stronger appeal is required to hold the newly introduced fans. The point is to make creative attempts without losing the unique charm of trot. The same goes for performances and broadcasting. If the existing trot performance only focused on small-scale local events across the country, it is crucial to carry out schedules for events other than local events like regular concerts, fan meetings, music shows, entertainment, interviews and pictorials. 

In addition, trot should prepare itself to move on to the global market as part of K-pop. The approach to the Japanese Enka market could be a good start. Since trot was formed by the influence of Enka, trot could be shown as a friendly product. The “Trot God is Here” has already shown a possibility of trot’s globalization. The program features trot legends performing overseas. It has received great attention not only in Korea but also in other regions, proving that trot can be a new means of cultural diplomacy aimed at the global world.

With these movements, now many people look forward to the future where trot contributes to the national tourism industry and brings in foreign currency. Trot’s change from minor genre to a worldwide beloved charm has just begun. 

Sung Jung-min
sjm2572@uos.ac.kr