The 21st National Assembly election was held on April 15. Voting was successful despite the difficult situation of the coronavirus. There are several notable changes in this election. The election age has been lowered to 18-year-olds, and for the first time a mixed electoral system has been applied. Let's find out why these measures were introduced, and also what the election results mean with The UOS Times.

Changed Points 1. Mixed Electoral System

The most notable change in the election is the introduction of a mixed electoral system. Until now, South Korea had elected lawmakers from constituencies and proportional representation independently. The party's approval rating was not directly reflected in the number of seats, as the number of seats in the constituency far exceeds the number of proportional representation seats. It was only advantageous for the big parties that could produce lawmakers from their constituencies. For example, in the last election, the ruling Saenuri Party won 33.5 percent of the party's votes, but it took 40.7 percent of the total seats. The main opposition Minjoo Party (past name of Democratic Party of Korea) won 25.54 percent, but it took 41 percent of the total. On the other hand, the Justice Party won 7.7 percent of the votes but took only 2 percent of the seats. Such problems can be solved through the mixed electoral system. The mixed electoral system allows citizens to also vote for the constituencies and proportional representation, but regardless of the number of elected seats in the constituencies, the entire seats are allocated according to the party's winning percentage. If each party is short of the number of seats allocated after dividing the number of seats by the party's winning percentage, it will be filled with proportional representation seats. This makes it easier for a minor party, which produces fewer lawmakers in its constituencies, to enter the National Assembly.

Changed Points 2. Lowered voting age

Another change is that the voting age has been lowered from 19 to 18-year-olds. This is because it is in the spirit of democracy that guarantees the suffrage given to all people as much as possible. It is also to realize the educational goal of fostering democratic citizens. Korea was the only Organization for Economic Co-operation and Development (OECD) country that did not grant voting rights to those under the age of 19. Most OECD member states give the right to vote at the age of 18, while countries like the U.K. give it to the age of 16. It can be said that lowering of the voting age was a direct response to the global trend.

The meaning of the election results

In the 21st parliamentary elections, the ruling Democratic Party of Korea won a landslide victory, winning 180 out of 300 seats. The main opposition United Future Party secured only 103 seats. The prolonged coronavirus outbreak almost seemed to serve as a negative factor for the ruling party. However, the government's preventive measures to the novel coronavirus were generally successful, and it was well-received around the world, turning the crisis into an opportunity, and consequently leading to the big victory in the election. Also, controversy over the rough words said by candidates of the Future United Party and conflicts among party leaders at the end of the election led to the main opposition party's crushing defeat. Having won 180 of the total 300 seats, the ruling party and the government will take the initiative in the National Assembly, allowing them to lead the political situation without being wary of opposition parties in most parliamentary activities except for constitutional revision. The government's reform of the prosecution service and the establishment of a high-ranking government investigation office will gain momentum. The ruling party is also cautiously optimistic that a constitutional revision will be possible.

With great power comes great responsibility

The ruling party's great victory can be said to be a poisoned chalice. Since the ruling party now has the initiative in managing state affairs entirely, doing something wrong will now mean that it was completely their fault. Clichés such as "We couldn't do it because the opposition party was against it" will not work anymore. Their assessment will be sharply divided according to their future moves. Also, the ruling party's victory was partly due to strong criticism on the opposition party. It means that the ruling party was elected because it seemed better than electing the opposition party and not by voters actually support for the ruling party. The ruling party should keep in mind that it may lose public support more easily than expected.

Some disappointments exists in the air

Changes were brought to this election, but there were many unfortunate consequences. First, the significance of the introduction of a mixed electoral system has disappeared. Originally, it was implemented to accurately reflect the opinions of people and empower the minority parties to reflect the diverse voices of the people, but the two major parties created a bloc party, making it no different from the previous elections. If the two largest parties had not created bloc parties, the Justice Party and the People Party would have secured nine and six more seats, respectively. Also, youth-related policies lacked signs of much concern. Lastly, fifty-seven female lawmakers were elected in the election. It is six more than the 20th National Assembly’s 51. However, it is about 10 percentage points lower than the 28.8 percent of female lawmakers rate in OECD member countries.      

Rome was not built in a day

This election left us with some regrets, but expectations for the next election also rose. The most important thing in a democracy is neither a mixed electoral system nor lowered election age but the political participation of the citizens. Citizens are the key to the growth of democracy. The UOS Times hopes that the newly introduced systems will be successfully settled by the citizens and a National Assembly will be formed to better represent the voices of the people.

Jang Beom-gyu
jjangbg1023@uos.ac.kr